“威远公！你这是在威胁朕？！”
一个青花瓷茶杯碎在高振海脚边，怒气冲冲的皇帝拧紧了眉头，他没想到国公今日下朝后到宣政殿觐见，竟然是来威胁自己的。
说什么此时苍国正是虚弱之时，若不出兵，则白白浪费大好时机；或是趁人之危割地、献宝等，也都是良策。
可谢欢鸾明白，高振海常年坐守南疆，放权给他，无异于养狼为患，要是再把苍国边陲吞并几州，恐怕很快，威远公就要自立为王了！
他一直推说再考虑，但心急的高振海哪等得了，这才急匆匆地来宣政殿，一番苦劝，听得皇帝更加不悦。
“臣知陛下之顾虑，臣有一幼女，自小便为臣的掌上明珠，如今已满二八之龄，若能进宫伴驾，不知是否可解陛下心头不安？”高振海起身拱手行礼，即便皇帝动了怒摔了茶杯，他也没有要下跪的意思，一身功勋，又是两朝元老，更是无可替代的猛将，只要不犯下弥天大罪，皇帝总会掂量掂量他的轻重。
果然，听得这话，年轻的帝王才展了眉。却没接着他的话往下说，接过惊秋递来的新茶盏，慢条斯理地重新倒了茶。
“父皇西去还未满一年，朕无意操办婚事。”斟满的热茶搁在桌上，示意威远公喝茶，“朕对军事远不如叔父懂得多，若叔父说此时出兵为最佳，那朕自然也不该阻碍。”
话音未落，谢欢鸾自己也斟了杯茶，端起走到高振海跟前，两个茶杯碰在一起发出清脆的响声，皇帝一笑，说道：“不过威远公心怀天下，朕怎好让你心有顾虑，若你在为国操劳时，还有后顾之忧，那岂不是显得朕这个做皇帝的，不体恤良将？”
“陛下这是何意？”将手里的茶一饮而尽，见皇帝不像刚才那般发怒，威远公也懒得与他客套，只又坐了回去，微微颔首，等着听下文。
皇帝也不在意，抱着双臂，自顾自转了一圈，“啧”了一声，声音也染了几分寒凉。
“朕听闻威远公的三位世子如今也随你一同在南疆驻守，南疆蛮荒之地，物资稀薄，也无甚圣贤书可读。朕这京城里，还有好些精美上乘的宅子，更有誉满天下的先生夫子。不如，朕亲自替三位世子选址开府，再请一位德高望重的师父，好好教教他们——为、人、臣、子的道理！”
最后几个字几乎是从牙缝里挤出的，皇帝面儿上春风和煦，眸子里却暗含了警告，似乎在规劝高振海不要太狂妄自大，忘了自己的身份，连最基本的为臣之道都抛之脑后。
高振海一噎，似乎没想到皇帝会提出将他所有的儿子都送京为质的条件。他先前压根没听过任何有关十三皇子的消息，还以为是个鼠目寸光、贪生怕死之辈，只要威逼利诱，在适当的时候吓唬吓唬他，给点好处，就能糊弄过去的主儿。
却不成想现下弄得自己一鼻子灰下不来台，一时僵在原地，有些不知该作何回答。
谢欢鸾看出他词穷，也不过分相逼，毕竟如今西晋的南疆还要靠他，把人惹毛了不会有任何好处。
“惊秋。”瞥了一眼立在身侧的惊秋，“威远公有些累了，好生叫人送回去歇息吧。”
“是。”惊秋会意，架着高振海的小臂，恭敬道：“国公爷，请。”
高振海点头，今次不成，还有下次。下次不成，就去找那个人帮忙，只是要花些功夫，不过只要能达到目的便好。思及此，也不过多纠结，行了礼，便告退了。
京城最繁华的地段有一座酒楼，叫锦玉阁。阁中又有观云轩，乃整个京城除了皇宫外最高的高台，坐在观云轩里饮酒赏景，更是别有一番滋味。
观云轩非寻常人登得，平日除了达官显贵之人偶有闲心会在此饮酒，就算是空闲时，连京城里屈指可数的富商也难以订到。因此，许多百姓经常会来锦玉阁下驻足仰望，企盼见到当朝贵人，能一饱眼福，沾沾喜气。
今日观云轩竟坐了足足五人，不一会儿，锦玉阁外就被好事的百姓围得水泄不通。
乌泱泱的人群挤挤挨挨在一起，纷纷揣测楼上人的身份。
“哎，你识得不？那上头都坐得谁啊？”
“这观云轩一个月也没几日能坐人的，这一下子坐了这么多，我也就识得其中一个。”
“哎！是谁啊？你快说啊！”
“笑话，识得一个就敢乱讲，我看你一个也识不得，只不过是吹牛罢了，等下说得不对，就只推说看错了！”
“我吹牛？我看你一个也识不得，少在这酸！”
“都别吵，那几位光从仪表和外貌就看得出非一般官员，尤其是那主座的，气度非凡、仪表堂堂，定然是朝中重要官员啊！”
“重要官员，莫非……”
“错不了！你看那人，双眼深邃面容白皙，气度闲散又不失威严，大红色的官服，金丝线的绣纹，连束发的冠子都是金光闪闪，此等装扮，定是当今圣上面前最炙手可热的十二监提督贺澜贺提督，绝无旁人！”
众人一听，再定睛仔细分辨，也察觉出那主座之人，不似寻常男子般有突出喉结，且面孔阴柔身形单薄，确实是宦官之姿，纵使一张脸再如何英俊，也难免心生鄙夷。
果不其然，随即人群里就冒出了许多讥讽之音。
“哼，我当是谁，原来是那不知廉耻、祸国殃民的狗太监！”
“此等贼子也配穿华服？我呸！”
“作恶多端、祸乱朝政，死不足惜！竟还敢坐在观云轩上招摇，我要是他，此刻还不赶紧寻个地缝躲起来！真是不要颜面！”
咒骂和声讨渐起，眼见的底下众人被激起愤怒，一时场面有些失控。
端坐高台的贺澜抿唇挑眉，好整以暇地观看这场大戏。今日被他请来观戏的还有刑部尚书江宏意、锦衣卫指挥使薛思远、大理寺卿宗擎和翰林院大学士彭琮玉。
在场之人，除了彭琮玉其他皆为一丘之貉。因而底下百姓甫一被挑起情绪，他就敏锐地察觉了贺澜今日的意图。
“贺提督，今日喊老夫来此，所谓何意？”他率先开口，想要打破局面，但他也明白，蚍蜉撼树，这一局已经输了。
贺澜没应答，起身走到观云轩的栏杆探出身，俯首朝那群被人刻意推波助澜的愚民看去，嘴角挂了个残忍嗜血的笑，回过身来，问：“咱家自得先帝赏识以来，殚精竭虑，处处为国为民，连先帝都放心将朝中之事交与咱家，却不知，这京中的流言，又从何说起呢？”
“架空新帝，把持朝纲，弄权祸国，每一个词，咱家可都授受不起啊！”
薛思远起身敬酒，拍了拍贺澜的肩，安慰道：“提督休要介怀，百姓最为愚钝，有心人引导几句，就被牵着鼻子走，殊不知，当了枪、丧了命，还沾沾自喜，以为众人皆醉我独醒，成了英雄。”
“英雄？”江宏意也起身，与那二人碰了杯，又刻意到彭琮玉跟前转了转，好似想要看他的表情。
彭琮玉冷着脸，手在桌底下紧紧攥着，目光却平直，瞧不出一丝一毫的慌乱。
江宏意自觉无趣，复又走回座位重新斟了杯酒，站在薛思远背后，嗤笑道：“英雄不过是用来安慰逝者的借口，死都死了，赏点银钱，给个封位，搪塞搪塞罢了！”
“更何况，赢了才能叫英雄，输了——”江宏意不死心，走到彭琮玉旁边落座，好似铁了心想要羞辱他，看见他泰然自若的模样就觉得甚是恶心。
“彭老学士你说，输了的人，叫什么？”
目光如炬，彭琮玉扭头与一脸淫邪的江宏意对视，他素来不愿与这群小人为伍，先帝在时他缄默中立，本想睁一只眼闭一只眼告老还乡便罢，但终究心中有一口气，最终还是信仰、和对西晋的强烈忠诚战胜了他的伪装，新帝暗中求助，他毅然决然地伸出援手。
既走出这一步，自然也就将生死置之事外，无论自己死在何时何地，亦无所悔。
“输了的人，叫——阉狗。”
苍老的面容露出个超脱的笑，彭琮玉起身，不愿再看见江宏意那丑陋嘴脸，信步走到贺澜身侧，歪头朝那人一笑，意图明显。
他虽鄙夷阉党这类贪生怕死的墙头草，平心而论，贺澜虽为国之蛀虫，但他能在短短数十年间，将整个朝廷渗透，不得不说，的确有几分本事。
但，黑夜终将过去，哪怕是黎明之前，亦有星光照亮曙光来临的路。
“你！”江宏意脸色一变，气急败坏地就要骂人，被贺澜轻咳一声压了下去。
“彭老学士，有何指教？”贺澜负手而立，把玩着手里已经没有酒水的杯盏。
薛思远识趣地退后，与江宏意宗擎三人退到一侧，观察楼下民众的反应。
宗擎挥手，命人悄无声息地将所有集结在楼下看热闹的百姓整个团团围住，待他们发现时，早已无法进出。
替天行道的呼声突然高昂，更有甚者，会些功夫的人竟捡了石子蔬菜等工具就朝观云轩上投掷。
“贺澜，你这是要明着与陛下作对了？”彭琮玉不想和他绕弯子，直接点破。
“老学士就是老学士，看问题的确独到狠辣。只不过……”贺澜笑了笑，目光在底下人群里扫视，恰巧有个叫嚣气焰最盛的人，正振臂高呼，煽动群众。
手腕稍一用劲，刚才还在嘴边的酒盏就成了凶器，直插进那人的面门，被击中的人立时毙命，眼还瞪得浑圆，方才还在叫嚣的嘴都没来得及闭上，就直挺挺地倒地毙命。
“是陛下非要逼咱家做坏人。”贺澜满意自己的杰作，拍拍手，转身回到席间就坐，听取底下轰然炸开的人声，微皱起眉头，捡了块话梅肉塞进嘴里嚼了两下，抬眸对愕然的彭琮玉邪笑道：“陛下的旨意，咱家哪敢抗旨啊？”
“你！贺澜！你竟敢公然杀人！你……”彭琮玉快步走到贺澜面前，一把握住那根好似用点力气就能折断的手腕，还未说完话，就被宗擎的手下按住，动弹不得。
贺澜也扯掉伪装，一脸肃杀。
“宗大人，你是大理寺卿，你对我朝的吏律定然熟记在心，像这样公然侮辱朝廷重臣，诽谤忠臣清白之人，该当何罪啊？”
“回提督，无证诬蔑朝廷命官，按律当诛。”宗擎抱拳，面上无甚表情，只挥手让底下的人把挣扎不断地彭琮玉看好。
“很好，那咱家听闻有人造谣中伤于我，心中一时悲愤，失手错杀了人，可有罪过？”贺澜再次起身，走到栏杆边向下张望。
此刻底下的百姓早已乱成一锅粥，却被官兵死死拦在里头出不去，便有些人不知是故意还是胆大包天，竟打破了锦玉阁的大门，叫嚷着“杀奸佞”就往观云轩上冲。
宗擎后牙紧咬，半晌才蹦出一句话，声音细微如若蚊蚋：“提督、为、自卫之举，并无、过……错。”
被控制的彭琮玉敏锐地发现了宗擎的不自然，今日局面已定，再纠缠下去，只会牺牲更多无辜民众，倒不如快刀斩乱麻，既保全了百姓，也能让自己全身而退。
更重要的，大理寺卿宗擎，投靠贺澜也许并非真心，日后若能重为陛下所用，那今日，也不算全败。
“肃静！肃静！请众位听老夫一言！”彭琮玉无奈，怒喝一声，只得保下贺澜。
“贺提督是为先帝选中之良臣，绝非传言中宵小之徒，诸位皆被歹人所蒙骗，今日之事是个误会！且都散了吧！”违心的话说来吃力，彭琮玉心中悲恸，却别无选择。
棋差一招，便只得愿赌服输。
消息传入皇帝耳朵又引起一番轩然大波，跪在堂下的彭琮玉一脸颓态。
“牧晖歌至今没有消息，送进翰林院的书信说是亲笔，可你自己说，这话你信么？”
蹲在彭琮玉身旁，皇帝衣衫散乱，连发冠都歪了，地上更是一片狼藉。无人顾及此时的不光彩，最重要的是复盘，是从摔得头破血流的困境里汲取经验，而后才好收拾心情收拾表情，重新上路。
“流言只是小试牛刀，却闹到如此不可收场的地步，没损他一兵一将就算了，还累及百姓，更逼得你当众为他澄清！彭学士，朕问你，今日之败局，你可曾想过？”
“未曾。”彭琮玉实话实说，他确实是没想到，想过贺澜会再放出一个流言来掩盖，会查到幕后之人是自己然后上门谈判，甚至是逼迫陛下发诏书澄清，都没想过他竟这样明目张胆，光天化日之下，用最极端的手段，逼所有人缄默其口。
“那你让朕怎么办？！”怒发冲冠，谢欢鸾狠狠提掌，彭琮玉下意识地闭眼，却没等到那耳光落在脸上。
耳边掌风微弱，清脆的耳光竟是在皇帝脸上发出了声响。
他慌忙睁眼去看，却见那幼帝双目噙泪，面颊通红，眸子里暗暗生出些狂色，竟是被生生逼得要疯魔了！
“是朕！是朕不中用！是朕想不到万全的法子，才会连累了你，连累了京城的百姓！”连声的耳光在彭琮玉面前落下，每一个都铆足了劲儿，他一下慌了心神，扑过去阻止。
皇帝是天定的真龙天子，万不可有如此失仪之狂态！
“陛下！陛下不可啊！”
“是朕的错！都是朕无能！朕这就去、这就去与那厮同归于尽！也算不给我皇家丢了颜面！”不知哪来的力气，彭琮玉拉扯不开，皇帝次次都使了全力，几句话的功夫就披头散发，嘴角含血，一副失魂落魄的鬼魅模样。
“陛下，陛下，此事也并非全盘皆输！”情急之下，彭琮玉覆在皇帝的耳边低声回禀，将宗擎之事告知，又再三保证定不辱使命，才将发了狂的皇帝稳下来。
贺澜来时，谢欢鸾已经喝了太医开的安神药睡下了。
看着那张熟睡的面容，贺澜俯身替他掖了被角，也不在意那人是否真的入睡，轻声在他耳边说道：
“陛下，这好戏啊，才刚开场呢！”
天刚蒙蒙亮，惊秋在一众婢子里穿梭，走过层叠的宫门，终于见到正在梳头的皇帝。
屏退了左右，接过玉梳，熟练地替帝王绾发束冠，做上朝前最后的准备。
“陛下，柳植那边来报，说长春宫里的眼线清了约莫有十二三人，想要彻底肃清，恐怕还要些日子。”低声在耳边回禀，手上动作丝毫不减慢，贵气堂皇的乌纱翼冠戴在头，铜镜里瘦削单薄的身形一下就显得高不可攀、气度非凡。
“嗯。”可那张脸分明恹恹的，还带着病气，眼神里更加幽暗无光，像一株被关在用金银铜铁打造的密封匣子里的假花儿。
净了手，皇帝起身。
自那日彭学士与陛下会面后，他除了用膳，几乎没日没夜地将自己锁在御书房，也不出门，也不见人。
连贺澜来了两次也吃了闭门羹，奇怪的是，并没有硬闯，只装模作样问了几句陛下的膳食和汤药是否按时用，就退下了。
“走罢，上朝。”
天边有些微弱的光亮，更多的是吞噬万物的黑暗，和在里头垂死挣扎的星光。
呵，即使知道自己那点微不足道的光量，连自己都救赎不了，也还是要执意去坚持么？
谢欢鸾抬头，有些星早已模糊了颜色，根本分辨不出。
明明选择融入黑暗就好了，无需努力，也不用苦苦支撑。
只是，真的甘心么？
“陛下，臣有本启奏。”打破昏昏欲睡的朝堂气氛的是平时鲜少出面的、从地方分省提拔上来的户部员外郎沈墨泉。
皇帝点头，示意其说下去。
“臣近日在核对全国税收账目时，发现似有蹊跷。”
“上半年江南省天台县遭罕见暴雨，山洪冲垮良田数万亩，房屋不计其数，淹死的百姓更是无法估量。按理今年天台的税收定然腰斩甚至更低，可臣看账本却发现，该县秋收之税竟企及往年三分之二，此数目，臣以为，实属不可能。”
沈墨泉恭敬鞠躬，声音铿锵有力，字字掷地有声。
“沈员外，这有何不可能？”刑部江宏意走出，站在沈墨泉一侧，朝皇帝行礼后，又扭头问道：“江南省乃鱼米之乡，历来粮食征收名列前茅。虽上半年天灾难逃，但布政使勤政爱民，对灾区多有关照，秋收时有富裕，税收交的也便多了，这有何问题？”
“确实，表面上看不出任何问题。”沈墨泉微微一笑，正对上江宏意的双眼，并无惧色。他朝人行了礼，接着说道：“江尚书贵人多忘事，您恐怕忘了，因治理山洪，江南布政使李冉李大人，不幸罹难。后来新上任的刘利民刘大人正是从刑部调任过去，此人对江南省的情况并不十分熟悉，听闻其手段严苛雷厉风行，短短两月，便能将灾区税赋征收至往年的三分之二，臣以为，此中必有蹊跷。”
“且，臣知此次征收的钱银粮草清点的是户部郎中魏衡。”
魏衡听到同寮点自己名字，当即有些愣神，立马走出队伍，问道：“沈兄这是何意？你我皆为户部官员，难道你怀疑我？”
高座上的皇帝略有些疑惑地看着这出闹剧，他不知道这个新上任的户部员外郎今日这一出的目的是何，目光在大殿里环视一圈，也没发现什么端倪。最后还是不自觉地把目光停留在贺澜身上，想看看他的反应。
听到刘利民和魏衡的名字，贺澜大概明白了，这又是冲着自己来的。
“好了，吵什么！”眼见底下突然争吵起来，皇帝出声阻止，想继续把事情听完，“魏卿，沈卿话都没说完，你急什么？”
“是。”魏衡心更虚了，垂头安静不再言语，却快速地思索着如何脱身。
“谢陛下。”沈墨泉清了清嗓子，又继续说道：“陛下可能不知，魏大人与刘大人不止是同乡这么简单，他们还是如假包换的亲连襟！”
“若连襟协同做事，是否更方便些？”沈墨泉不理会在旁边恶狠狠瞪着自己的魏衡，继续说道：
“果不其然，臣亲自去国库查看，发现入库登记册与实际入库的数目、种类，根本无法匹配！”
“又问了当日值守的人，他们却说东西确实是当着他们面儿运进去的，而且与登记册吻合。”
“好大的胆子！你竟敢私闯国库，该当何罪！”魏衡一下急了，半点人臣的稳重也无。他扔掉手里的笏，脸色狰狞地扑过去要捂沈墨泉的嘴。
“来人！”眼见形势有些失控，皇帝高喝一声，从外面进来几个御前侍卫，把发疯要掐沈墨泉的魏衡控制住。
“沈卿你继续说。”
“是，陛下。”
“可不仅是入库之物与登记册无法匹配，就连臣核对的税收册子，与登记册的，也并不完全一致！”
“这其中究竟少了多少银钱粮食，或者是否从一开始上报的数目就是假的，那些消失的钱财究竟去了哪里？”
沈墨泉一撩官袍前摆跪在堂下，郑重地磕了个响头，洪如钟的声音响彻整个金銮殿。
“臣，户部沈墨泉，恳请陛下彻查国库失窃案、税收造假案、朝廷官员勾连贪墨案等数案，严惩贪官污吏，还我朝清廉风气，还百姓公正待遇！”
“竟有此等欺上瞒下之事！”盘在手里把玩的珠串猛地摔在被按在地上动弹不得的魏衡面前，谢欢鸾几步走下台阶，阴沉着脸骂道：“魏衡，你好大的胆子！竟打起国库的主意？！”
“陛下！陛下您听臣解释！不是这样，不是这样的啊！”慌乱挣动着，魏衡知道，此事一旦败露，不说三族被诛，最起码他满门的性命肯定是不保了！
“江大人，江大人！”一不做二不休，魏衡突然攀咬起来，贺提督不是他能拉得动的，拉个江宏意下水，黄泉路上也不算孤单！
“江大人，当年还是您举荐下官入的户部！您对下官的人品自然知晓，这其中定是有误会，您替下官求求情，求求圣上啊！”
江宏意吓了一跳，方才沈墨泉的话已经让他汗流浃背，默默走回队伍企图隐藏自己，没想到这魏衡，死到临头还疯狗一样，乱咬一气！
“你！你休要胡扯！本官举荐你不过是公事公办，何来的知晓人品一说！”眼见其他人的目光都聚焦过来，江宏意赶紧撇清关系。
至此，谢欢鸾还有什么看不清的？他兴奋的眸子里闪着诡异的光，微眯着双眼在每一个交头接耳、面色各异的臣子脸上巡视，而后慢慢地走回龙椅。
“大理寺卿，你来。”
宗擎被点名，上前作揖。
“臣领旨。”
皇帝一挥手，吩咐道：“带下去吧！”
想起彭琮玉前几日对自己说过的话，点了点宗擎：“宗爱卿，下朝后到宣政殿一趟，朕要听听你对此事的看法。”
闹剧结束，以为告一段落，谁知又一人站出，指名道姓地弹劾贺澜。
“臣接举报，荆州华县有百姓一家被当地恶霸欺辱致死，而此恶霸长期在华县逍遥法外，无人管束！更有甚者，华县知府陈学富与此恶霸相勾连，视人命如草芥，肆意抢夺百姓土地钱财。臣着人调查，其人连科举也未曾参加，官职竟是买来的！”
“陛下，公然无视我朝吏法，将官职当做收贿的工具，严重破坏朝纲！其人所作所为，不仅损害了朝廷名声，更是对百姓的残害！”
“什么！竟还有此等令人发指之事？！”还没坐稳龙椅，皇帝又愤怒地一拍扶手，起身怒目圆睁，想要听个究竟。
“臣已掌握确凿证据，还望陛下明鉴！将此等祸国殃民之徒，绳之以法，以儆效尤！”
正所谓，众里寻他千百度，得来全不费工夫！送到手里的把柄岂有不用之理？
有些按捺不住心中的喜悦，冷着脸，佯做愤怒，问道：“如此大逆不道，罔顾法度，你可查出是谁？”
“回禀陛下，此人正是十二监提督贺澜！”
此话一出，就像往锻刀上泼水，沸腾的水汽差点将整个大殿的屋顶掀翻。
还没等皇帝说话，一直沉默看戏的彭琮玉突然走出队伍，苍老的眉眼有些浑浊，却在殿前与陛下深深对视，暗含了些许警告，谢欢鸾方才有些上涌的气血顿时寸寸冷却。
“陛下，臣以为，这其中定有什么误会，不如交由大理寺卿宗擎调查，待案情明了，再做定夺。”
贺澜始终一言不发，脸上挂着温和得体的微笑，却在眼底的深处藏着把冷酷锋利的匕首。
“老学士所言甚是！”皇帝点头会意，歪头看向一旁的贺澜，安慰道：“贺提督一直心系国家，是父皇信任的忠良之才，更是朕登基以来的仰仗，大事小事皆亲力亲为，如此殚精竭虑为我朝之人，怎能做出这样令人不齿之事？恐怕这其中定有误会！”
“陛下！臣所言句句属实！您切勿被奸人蒙蔽了双眼啊！”那举报贺澜的臣子没想到会是这样的结果，情急之下跪在殿前就要继续控诉，结果被突然从两旁走出的几位臣子强拉起来。
“好了！陛下都说会彻查，你就不要再咬着贺提督不放了！”
“你如此攀扯，莫非是你对贺大人心有不满，故意栽赃他？”
“我劝你还是慎言，在陛下面前形容无状，若他日调查结果与你今日所述不符，我瞧你的官运，也怕是到头了！”
“肃静！”惊秋厉声制止了堂下的混乱，他看到了圣上给的眼色，便不顾几人跃跃欲试的步伐，提前下了命令。
“退朝——”
“今日便到此，诸位大人若还有事启奏，不妨到宣政殿面圣。”
皇帝一行走远，各怀鬼胎的大臣立刻走向此次事件的中心——贺澜。
一群人将他团团围住，毕竟朝廷阉党众多，只少数与贺澜有利益或是其他方面的牵扯，旁的人，多是为了拍马屁或是仕途平坦等，才站到贺澜这边的。
有人公然敢在朝堂上弹劾贺澜，陛下没有当众给答案，这是不是，他要失宠的信号？
贺澜没理会那些要说法的人，更一反常态没有为难刚才弹劾他的人，反而对要动身前往宣政殿的宗擎笑道：“宗大人，这段日子恐怕又有的忙了。”
宗擎一顿，转身朝贺澜行了礼，面无表情地道：“无甚，为陛下分忧，乃臣子分内之事。”
“咱家那儿还有两坛上好的陈年虎骨酒，先替宗大人存着，改日一起喝。”贺澜拍拍宗擎的肩，笑得春风得意，大步流星地走出金銮殿，丝毫看不出被人泼污的恼怒或是愤慨，倒叫人摸不着头脑。
只有宗擎后牙紧咬，额角的青筋凸起。他知道，这是对自己赤裸的警告！
前往宣政殿的路，格外漫长，似每一步都踩在刀尖一般。
宗擎进门时深呼吸一口，揉了揉僵硬的面颊，换了个相对轻松的神情。
“臣宗擎，拜见陛下！”
“起来吧。”谢欢鸾亲自去扶，他今日想探探这人的底，抑或是能将他收入麾下最好。
“爱卿受苦了！”
一句话听得宗擎又忍不住跪下，他知道，逃不过的劫，终究是到了。
那年他不肯屈服，贺澜当着他的面，逼父亲饮下毒酒。眼睁睁看血肉骨亲死在自己面前的撕心裂肺，至今刻骨铭心。
为了保护家人，为了不再让悲剧重演，才会有这些年的抛弃正义，背离人性，帮那阉人瞒天过海做了许多无法挽回的错事。
“陛下，臣罪该万死！”
“宗卿，言重了！”皇帝再次将头都快埋到青砖上的人扶起，坐到一旁雕花木椅上，“惊秋，把朕珍藏的桂花茶取来。”
“是。”惊秋会意，在外头泡了茶送进来，又屏退了四下服侍的人，关好门窗，独自站在外头守着。
“来，尝尝，这是朕最爱的茶了。”皇帝自顾自斟了一杯，拿在鼻间轻嗅。
宗擎没动，只垂着头，盯着官袍上的鹤纹发呆。
没理会他的无理，皇帝自顾自地回忆，像是说给自己听一般，“朕有时候实在想不明白，六皇兄明明已经半只脚踏上王座，他为何还要选择白白送死，连带着惠太妃也一同薨逝。帝位一下子落到朕这个无意皇权的人头上，殊不知，旁人的求不得，却是朕的囚笼和枷锁。”
“贺澜对朕百般折磨羞辱，朕几次欲求一死得解脱。可思及西晋的朝堂被他掌控，天下的百姓成了他满足私欲的玩物，朕心痛难耐，便暗暗发誓，定要将此毒瘤铲除。”
“或许，这是身为天子的职责，也是朕，生在皇家的使命！”
皇帝将盛满茶水的茶盏递给宗擎，灿然一笑，问道：“宗卿，你十年苦读，一朝坐在这大理寺卿的位置上，可有你自己想要施展的抱负，和未能完成的鸿鹄之志？”
“陛下……”猛然抬头，宗擎瞪大了双眼，那里头却是茫然无措，和压抑许久的落寞隐忍。
“朕今日在你面前，宗擎，你有任何理想抱负、遗憾和仇恨，都可痛快地说出，朕懂你曾经的不得已。但从今天起，朕要你面对自己的真心，面对曾经寒窗苦读、初入朝堂时的自己。”
“告诉朕，你也同朕一样，希冀着西晋有一天会海清河晏、国泰民安！”
“而朕想，走向这一天的路上，有爱卿常伴在侧。”
秋日的风带着一丝清凉和干爽，顺着没有关紧的窗户缝隙吹进。如母亲温柔的手掌，轻抚两颗不安又寂寥的心。
瑞兽吐出的青烟摇曳生姿，坚韧不屈地向上飞去。
君臣二人对视良久，空气中弥漫着淡然的桂香，静谧的氛围里，竟有一丝刚毅倔犟的力量，在他们心底扎根，发芽。
贺府。
青铜的香炉焚着让人安神的药物，几个婢子跪在两旁揉肩捏腿，贺澜半靠在铺着羊绒毯的摇椅，昏昏欲睡。
忽地听见有人从外头轻手轻脚走进来，见他似乎睡着，又犹豫了。
“何事？”墨眸轻阖，贺澜换了只手撑头，懒散问道。
“徽州来消息了。”下人恭敬禀报，又附在贺澜耳边低声道：“聂大人密信来报，说取了牧晖歌首级，问大人要如何处理？”
“呵！”贺澜缓缓睁眼，嘴边是志在必得的笑意。
“如何处理？自然是，送给想要的人啊！”
江府。
江宏意冷汗直流，他怎么都想不通，明明是贺澜在朝堂上遭人弹劾，怎的到头来，却要拿自己的命去填？
贺澜好整以暇地睥睨着人，手里的热茶还留有余香，并不意外江宏意的不配合。
很正常，这种事放在谁身上都难以接受，不过，他今天来江府，可不是来商量的。
宗擎坐在贺澜的左手边，低头沉默。
自那日从宣政殿出来，他便陷入了困境，一边是满怀热忱希望自己弃暗投明的圣上，一边是岌岌可危随时可能消亡的整个族人性命。究竟是要义无反顾的坚定站在正义一方，还是就此沉沦，与眼前这淤泥同流合污？
会客厅里三人各怀心事，一时屋内安静的犹如无人。
“江大人，考虑的如何？”贺澜没什么耐心，搁下茶盏，上等的红木桌发出闷响。他提了口气，露出标志性的伪笑，压低了嗓子，让本就压抑的氛围更添几分诡色。
“咱家来不是听你意见的。”
遂起身，在装饰的富丽堂皇不输宫殿的厅里转了一圈，走到江宏意面前，俯下身凑在他耳畔，轻声道：
“五六年了吧，从前江大人只是个普普通通的刑部侍郎，若不是有咱家拉扯，您看这屋里的装饰，啧啧啧，哪一件儿不是价值连城，随便拿出个什么，都够寻常百姓全家人一年的吃穿用度了。”
“更不提您那些家眷、亲朋，哪个不是沾了您的光，才有了如今在京城里耀武扬威的日子？”
“难不成，您想眼睁睁看着他们陪您一起——掉脑袋？”
江宏意猛地起身，他脸色惨白，知道这回已是死路一条，也便撕下了伪装，大着胆子与贺澜叫嚣。
“贺澜！别以为你真的就能手眼通天、偷梁换柱！你干的那些勾当，若不是我们帮衬着，你有几颗脑袋也不够砍的！”
“如今有人殿前弹劾你，你竟想拉我出来当替死鬼？我呸！我告诉你，大不了我们鱼死网破！就算是难逃一死，你也休想全身而退！”
轻蔑的笑声在厅堂里环绕，贺澜像是听到令人捧腹的笑话，笑得浮夸、矫作。
“江大人是打算跟咱家翻旧账？”走回高堂的上座，贺澜冷了脸：
“令尊那年冤判凉州贺绍一案，收受的贿赂巨大，不知是否会想过有朝一日，他的儿孙后代，也会有此一劫？”
“江宏意，这些年你为一己私欲，故意冤判误判案件，致使多少清廉官员枉死，收的钱银珠宝堆积如山，更是伪造账目、侵吞公款、虚报开支，就连国库都敢伸手盗窃，这一笔笔，咱家可都替你记得清清楚楚啊！”
一席话毕，仿佛此时的贺澜真是个秉公断案，为国为民的好官。
只听那江宏意冷笑一声，回应道：“贺大人，陛下又不在此，您跟我们还装什么腔调？”
“令尊的案子，当年你我都不过是孩童，你若是想为他报仇，也找错人了！”
“但你别忘了，收贿受贿、贪污国饷、卖官鬻爵，甚至私设盐厂，官商勾结、走私贩卖商货，这哪一样也少不了你！”
“就别在我这儿装什么清正廉明、铁面无私、为民除害了！”
“贺绍愚笨不知变通，倒还不值得咱家为他做什么。不过——”
贺澜也不急，又端起那杯喝了一半的茶，抿了一口，笑道：“江大人如此了解咱家，那此事就更没有转圜的余地了！”
“大人最疼爱的小公子如今也该快十五了吧？在西北那荒凉凄冷的地界儿受苦受难，你说这图什么呢！不如，咱家做主，将小公子接到京城，想要什么没有？就是那天上的星星月亮，也摘得。”
“哦！对了，还有您身边宠着的三位姨娘，啧啧，怎么都安置在河北？那么远，一个月也难得见上几次面儿，您就不想得慌？”
字字句句都如一把尖刀，又快又狠地捅进他身体。江宏意傻了，呆愣地盯着贺澜，慌了神。
“你！你！你竟敢……”刚才还耀武扬威跟贺澜张牙舞爪的人，立时成了泄了气的皮球，重重地瘫坐在椅子里。
“我？我有何不敢？”贺澜的笑意更深，端起一旁的精美茶壶给自己斟茶，继续道：“您那不争气的弟弟，上月去青楼，为了一个姑娘与人争风吃醋，失手杀了人。对方也不是什么好相与的，您着人从中斡旋了许久，可对方却一直咬着不放。”
“这么大的事儿，咱家可是一听说，立刻就派人处理了。您瞧，如今令弟是不是全须全尾的在家呆着呢？”
“竟、竟然是你……”怪不得，怪不得那一家突然被匪寇所杀，死得蹊跷，在京城里还闹出不小的动静，亏他还以为真是个意外。
“还有，您府上管家在外头惹是生非、您堂姐夫来路不明的官职，哦，还有你发小身上背的巨额赌债，江大人，还要咱家再说下去么？”
“……”闭上眼，再睁开时，江宏意的脸上笼了一层死气，抽了魂一样，问道：“要我做什么？”
“很简单，江大人，咱家一进门就告诉了你，是你非要浪费时间。”贺澜见事情谈妥，也不想再多逗留，起身经过宗擎，朝他点点头，嘱托道：“宗大人，后面的事，就劳烦了。”
“提督慢走。”宗擎起身相送。
回身时，顺手掩上门，也隔绝了外头的天光。
眸底的星光微乎其微，最终归入死寂。
今日之事，不止为了解决江宏意，也意图震慑宗擎。贺澜唇角勾笑，心情愉悦，一石二鸟，轻松化解。
五日后，便是皇帝下令彻查国库贪污案，与华县知府卖官鬻爵案的庭审了。
谢欢鸾早早就起床沐浴，虽一再告诫自己不要抱太大的希望，等下上朝时也万不可露出不合时宜的表情来，可他坐在浴桶里，感受温水的包裹和抚触，还是忍不住放肆地笑出声。
惊秋用长柄木勺舀水替他洗背，舒适惬意的环境让帝王心猿意马。
“惊秋，你说，一会儿若是结果查出贺澜有罪，朕该要如何处理？”
回答他的却是一阵沉默，皇帝没在意，又自顾自地道：“你说，朕是该念及旧情先关押大理寺呢，还是立刻就派人到他府上抄家？”
温热的水流不断地从肩头浇下，可服侍皇帝沐浴的惊秋却始终没有开口。这让独自说了许久话的皇帝有点恼怒，他转身质问：“朕问你话呢！你……啊！！”
替皇帝洗浴的人，赫然是方才他话里讨论的中心人物——贺澜！
身着暗红色蟒袍的贺澜束发戴冠，浑身透露出高不可攀的贵气，与赤身裸体在沐桶里的帝王形成了鲜明的对比。
那周身骄矜恣意的宦臣，正眯着眼，抿紧了唇角，露出个如同开了刃的刀锋般的阴冷笑容，乌墨色的瞳仁里却没有一丝笑意，反而射出锐利和恶劣的挑衅，直白又肆无忌惮。
“陛下想听什么？”尖细的腔调满是阴阳怪气，吓得皇帝瑟缩在浴桶边缘，又悄摸往远处挪了挪。
“是不是巴不得听到盖棺定论，听到咱家的罪证，然后迫不及待地抄家、下狱、问斩？”修长的手指抚上皇帝惨白的面容，掐在脸侧，一个通红的印迹。
“不、不是，我……我只是、只是担心公公……”最原始的恐惧占据了身体，尤其是在这样一丝不挂的时刻。
谢欢鸾身体抖如筛糠，却仍强撑着精神抬手覆在那给予自己疼痛的罪魁祸首上。
“公公、许久未来，今日、今日怎的……”
瘫坐在沐桶里的皇帝，像个没骨头的废物。贺澜没来由的烦躁，手指滑入他口中搅动，阻拦了后续的虚情假意。
“陛下这不是、明知故问呢！”他轻笑，湿热的舌头被他把玩，不敢闭嘴的皇帝只好张着口，任其胡来。
不多时，涎水顺着下颌线，一路从前胸滚落，最后汇聚在已经冷了的洗澡水中。
“阿——阿嚏！”在冷水中呆了太久，秋日气温也低，皇帝赤身裸体地被玩弄，还是忍不住打了个喷嚏。
贺澜停手，旋即把人整个抱出来，不在意那些滴落的水珠弄脏自己的官袍。
“公公，我自己可以。”谢欢鸾实在是有些怕贺澜再发什么疯，离上朝时间愈近，原本的喜悦早就被这番惊吓给搅和到消失殆尽，现在他只想快些逃离，去到没有这个人的地方，好好地呼吸几口新鲜空气。
“还是臣来吧。”贺澜什么也没做，只是从衣架上取了布巾，仔仔细细地把皇帝身上的水珠擦净，又慢条斯理地帮他更衣。
“叩叩”龙袍刚穿了一半，门外传来惊秋低沉的声音，“陛下，该上朝了。”
“知道了。”皇帝应了声，抬头与面前的贺澜对视，近乎是在央求，“公公，你先去吧？”
贺澜今日心情尚可，捉摸了人，本想就此罢手。可目光览过桌面，看见上次赠与皇帝的那块红玛瑙如意，拿在手里一掂，不是当时的那块。
“陛下，这血如意……”顿时将饶了皇帝的想法忘了个干净，眼里似笑非笑，要等一个解释。
“怎么了，不是你叫朕时刻带着的么？”谢欢鸾有些心虚，他怕贺澜看出端倪，看出这根本不是他送的那块。
贺澜被气笑了，也不欲和他多说什么。只点点头，回应道：“是，难为陛下还记得。不过，臣当时说的‘时刻带着’，可不是这意思……”
“什、你当时不是……啊！贺澜！你做什么！”
没想到贺澜会突然刁难，没反应过来的皇帝被大力按在木桌上。刚穿好的亵裤被粗暴剥开，冰凉的血如意正顶在敏感的后穴出，强势又不容置疑地要跻身进去。
“放手！贺澜，贺澜！你休要放肆！”谢欢鸾急了，贺澜的意图明显，他又想这样折磨自己，体内放入冷硬的死物，然后坐在那高堂之上，面对众人审视和探究的目光，承受着一波又一波的羞辱！
“陛下近来长进了不少，只是……”手上用劲，按住挣扎不断的人，那如意一寸寸破开紧闭的穴门，直到整根没入，留下明黄色的绺子无力搭垂在白嫩的大腿根。
“有些事，若差了一步，就是万丈深渊。”
如同鬼魅的声音在头顶响起，谢欢鸾指甲快要将木桌扣碎，他眼角还残存了疼痛带来的泪，禁锢解除，却仍趴在那里未动。
“陛下，天色不早，臣扶您上朝。”贺澜像没看见皇帝眼底的扭曲和憎恨，平静地替他整理好衣衫，扣好腰带，然后强硬地架着满脸痛苦的帝王，走出了寝殿。
深埋在穴里的血如意随主人的动作一上一下，每一下都顶在意想不到的地方。坐上那步辇，更是直接戳在了敏感点，顿时浑身绵软，差点忍不住淫叫出声。
“陛下！您怎么了！”这么巨大的反应自然逃不过贺澜的双眼，而他对帝王的身体了如指掌，只一眼，就知道那九五之尊此刻正在承受怎样的折磨。
思及此，脸上的关切更加深入，似乎真的是在为陛下龙体担忧。
谢欢鸾掩在宽大龙袍底下的男根正兴奋异常，方才靠后穴高潮了一次，又是在这样光天化日之下，恼怒愤懑，眼前一阵阵地发黑，像要晕厥过去一般。
“无、妨。”从牙关里硬挤出的声音，步辇上的人对一侧跟着仪仗行走的贺澜狠狠剜了一眼，恨不得将这天地都撕碎。
“陛下深明大义，龙体不适至此，仍还坚持着上朝，不愧是天子，心怀天下，爱民如子啊！”不仅不适可而止，反而还要说这些听来更加讽刺的话来讥笑，谢欢鸾闭眼不理会，却胸中气血上涌，喉头腥甜一片。
顶着一张苍白无血色的脸坐在金銮殿的龙椅之上，皇帝满心的悲戚在此时达到了顶点。
他死死咬住下唇，剑眉紧锁，等待宗擎做最后的汇报。
朝臣看到圣上一脸病色，又是贺澜亲自把人搀扶进来，送上那高座，今日案件的结果，了然于心。
宗擎摊开了案卷卷宗，宣读了几个案子的重点和相关人员的处理意见，皇帝都耐着性子一一了解批复。
最终，也来到了此案最后的重点——税收作假、私吞国饷、卖官鬻爵等数起令人发指、耸人听闻的大案背后之人。
谢欢鸾知道，贺澜不会有事，但他仍旧满怀希冀地盯着宗擎，想知道这个人那日没有说出口的答案。
那目光太过灼灼，即使没抬头也能感受到温度，宗擎内心剧痛，却还用了全力绷住脸，冷声说道：“微臣查明，这一切案件背后的始作俑者竟是——”
长久的停顿，直到殿门口一个人影跌跌撞撞冲进来，全然不顾跑丢的发冠和狼狈的身形。
“陛下！陛下不好了！”众人定睛一看，是刑部郎中董作桓。
“何事慌慌张张？！”
“江尚书，江尚书他自戕了！他、他留下了遗书、微臣、微臣呈给陛下！”
用血写成的绝笔信，认罪亦是求情。恳请皇帝看在他世代为国效力的份上，饶他全族老小性命。
一笔一画都透露出绝望，谢欢鸾无法想象，江宏意自杀之前究竟经历了什么。
“宗爱卿，这些案件的背后之人，就是江宏意？”最后的确认。
宗擎跪下，伏在青砖上磕头，朗声道：“回禀陛下，确是如此。”
“噗！”
高悬的心终于成了死灰，压了又压的恶心，最后还是没能咽下，一口鲜血喷在那宣纸上，和那堆血书混在一处，模糊一片。
“陛下！”、“陛下！”、“快传太医！”
“退朝！”
一阵骚动，最后搀着皇帝走出金銮殿的人，仍是贺澜。
“公公。”回长春宫的软轿里，面色惨白嘴唇却红艳异常的皇帝一脸死灰，倚靠在贺澜怀中，悄声问道：“江宏意说愿用他的死换全族人的性命。”
“若是朕非要诛他三族呢？”
贺澜搂紧怀里的人，笑得坦荡，低头吻上皇帝的耳骨，最亲密的情话，也是最歹毒的砒霜。
“陛下要做什么，自然无需旁人置喙。”
可深埋在体内的玉如意分明还在时时刻刻地折磨他脆弱的神经。
“是么？”
像在回答贺澜，又像在剖析自己。
诊脉的太医还没走，一个人影急匆匆地冲进长春宫。衣衫褴褛，看得惊秋一个恍惚，还没来得及阻拦，那人就一个箭步跨进了皇帝的寝殿。
好在这满身大汗，一脸悲愤的老者尚有一丝理智，没直接跑进里屋，只停留在外间的堂屋里等候。
“谁在外头？”
太医在一旁斟酌药方，贺澜听见外间的动静，掀了珠帘，探头看去。
是状元郎牧晖歌的父亲，晋中首富牧年尧的弟弟，牧年舜。