诊脉的太医还没走，一个人影急匆匆地冲进长春宫。衣衫褴褛，看得惊秋一个恍惚，还没来得及阻拦，那人就一个箭步跨进了皇帝的寝殿。

好在这满身大汗，一脸悲愤的老者尚有一丝理智，没直接跑进里屋，只停留在外间的堂屋里等候。

“谁在外头？”

太医在一旁斟酌药方，贺澜听见外间的动静，掀了珠帘，探头看去。

是状元郎牧晖歌的父亲，晋中首富牧年尧的弟弟，牧年舜。

牧家在晋中算是人尽皆知的富商，因西晋明文规定，官商不得有牵连，因而牧晖歌考取了功名后，便与牧家断了联系。况且牧家富可敌国，朝廷盯在状元郎身上的眼睛众多，容不得他有半点私情。

而如今，这本该早已没有来往的人，却出现在了宫中，贺澜勾唇一笑，明白是聂涟冬的手笔。

“惊秋？”贺澜挑起下巴对迟迟赶来的惊秋发难，“陛下龙体不适，怎能将闲杂人等放至寝宫？若扰了陛下清修，你如何担待得起？！”

虽自知理亏，但惊秋对贺澜积怨已深，加之这不管不顾就往宫殿里冲的老头，本就心烦，此刻被他训斥，更加怒火中烧。

“哼，提督此刻倒是关心起陛下安危来了！”一边强硬地将执意跪在堂前的老者拉起，一边嘴上也丝毫不示弱，“若想陛下安稳度日，不如提督自请卸任，归乡隐居吧！”

“惊秋！休得无礼！”

听到外间的嘈杂，谢欢鸾起身随意披了件大氅，想出去看看，结果就听见惊秋对贺澜出言不逊。

他知晓惊秋为自己鸣不平的心，但这番话说的，今日要是贺澜心情不虞，恐怕就成了一道催命符。

果不其然，贺澜周身顿然阴冷气息缠绕，微眯着眼，转头和皇帝对视，冷笑道：“惊秋的性子，陛下若不得空，臣倒不介意替您管教管教。”

“公公……”皇帝上前握住贺澜的手，无血色的脸上挤出一丝勉强的笑意，轻声道：“惊秋从小就跟着朕，是骄纵了些，公公多担待。”

转头就瞪着惊秋，训斥道：“惊秋，还不快给提督赔礼？！”

未等惊秋说话，被他压着的老者突然挣脱束缚，上前一步跪在谢欢鸾脚边，涕泪横流地哭嚎道：“陛下，陛下您可要为草民做主啊！”

“你、你是何人？”谢欢鸾不识得，有些讶异，既自称草民，在朝堂并无官职，又是如何能闯进自己寝宫的？

“平民百姓已能如此随意出入朕的寝殿了？”顿时火从心底升腾，加之早朝的憋闷委屈，一股脑地化成了滔天大浪，当场就要发作。

惊秋剜了一眼贺澜，又上前把人拎起，解释道：“陛下，此人是状元郎牧晖歌的父亲，方才他形容无状，疯疯癫癫冲进来，奴才一时失责，未能拦住，冲撞了您，实在该死！”

听到这老者的身份，方才的气郁消散了一半，皇帝挥挥手，示意惊秋把人放了，又蹲在老人面前，尽量缓和了语气，问道：“可是牧卿出了什么事？”

他知牧晖歌出身商贾，入了士，是不该再与家里有所牵扯的。他父亲这样不顾儿子名节，更加不顾冒犯君主的罪名，冲到寝宫，一定是发生了什么天大的事。

不祥的预感传遍了全身，谢欢鸾屏住呼吸，等待着那个最不想听到的答案。

贺澜站在皇帝身后，垂着眼角看去。瘦弱的身形，似风中蒲草，摇摇欲坠，却坚韧不拔。为了那点遥不可及的星光，便头也不回，纵使浑身是伤，纵使千万次的破碎和失望，也会重新站起来。

真是……像极了。

“皇上，皇上你可千万要为吾儿做主啊！”老者一把抱住面前的皇帝，抽噎了几声，惨声说道：“前几日，有商队路过晋中，说是吾儿委托送来的东西，草民不解，因晖歌入仕，我们早已没有联系，他突然托人带东西，多有蹊跷……”

说了几句他又泣不成声，皇帝心中了然，恐怕状元郎遭遇了不测，临终前托付重要的东西送到父亲身边。他心中哀恸，果然祸不单行，连自己放在外头最大的风筝，也被人剪断了线。

“送来的是一方木匣，草民、草民打开那匣子，里头、里头竟然是……”说不下去了，牧年舜伏在地上哭得几欲昏厥，被皇帝扶起，才勉强呼吸了几口，接着道：“是吾儿的头颅啊！他、他到死都、都还睁着眼，死不瞑目！死不瞑目啊！”

“陛下！”、“陛下！”贺澜和惊秋二人同时上前扶住了晕厥的皇帝，手脚冰冷，牙关紧咬，额头却还不停地向外冒着冷汗，应该是一口气提不上，背过去了。

“把人带下去！”贺澜冷声对惊秋吩咐，嫌弃地踢了一脚疯癫无状的牧年舜。

惊秋却不依，恶狠狠地回应道：“陛下醒了恐怕最不想见到的人就是你，你心里难道没数？”

“哼，你当真以为有陛下的仰仗，本宫杀不了你？”强势地把人抱进怀里，贺澜起身，皇帝听不到，他更加口无遮拦，“惊秋，本宫再提醒你一次，若你还念及陛下与你的情谊，最好别再挑衅本宫，否则……”

说罢，不给惊秋反驳的机会，转身走进里屋。轻手轻脚把人放在龙榻，对看傻了眼的太医道：“陛下气急攻心，劳烦太医再给看看。”

“这、这……”太医也没想到，他写了两张方子的功夫，又出事了。

待静心殿里重归于安宁，贺澜坐在熟睡的皇帝床侧，目光深沉，不知在想什么。

长久的凝视，以至于皇帝醒来，他都没有反应，像是沉溺在足以让人窒息的深海中，似一具被剥夺了灵魂的浮殍。

“公公。”虚弱的声音将贺澜拉回现实，他回神发现皇帝正侧身掩面在衾被里，瞪大了一双水汪汪的圆眼，有些好奇地盯着他。

“陛下醒了，可有哪里不适？”贺澜一笑，脸颊有些僵硬。

“公公，你当初为何要选我？”没有回答他的问题，谢欢鸾却问出了藏在心里许久的困惑，“明明，你若是自己想坐那龙椅，凭你的本事，自然也不会有人阻拦。”

“陛下说什么呢！”没想到会问出这样的问题，贺澜一怔，只是短暂的错愕，便又恢复了，“臣受先皇赏识，才能够有今日的作为，陛下是先皇仅剩的血脉，皇位自然是您的，臣一介阉人，哪敢肖想龙位？”

“呵。”病态的眉眼一片死寂，像是焚尽了最后一块燃木，只剩下渐渐冷却的灰烬。

算了，左右已经坐上这皇位，再去追究这里头的真相，倒也没什么意义。

谢欢鸾从被底伸出仍旧冰冷的手，握住贺澜热络的腕，“公公，今后我听你的话，你不要再为难旁人了，可好？”

“臣何时为难旁人了？”贺澜回握，面儿上的笑容不减，见皇帝一副心灰意冷的模样，又更加大胆地把手探进被底，修长的指尖在泛着冷意的身躯上慢慢流连。

“陛下还年轻，臣不过是，想尽可能地为您扫清前路，他日若没有臣的陪伴，陛下也能过的顺遂些。”

彻底放弃抵抗的皇帝闭上眼，感受那毒蛇倾身而上，一点点将自己缠绕，再无挣脱的可能。

“公公会离开朕么？”

“陛下需要臣，臣自然会陪在您身边。”

“那朕要杀了你呢？”

贺澜笑意更深，温热的大手覆在皇帝半勃起的性具上，隔着亵裤轻柔婆娑，手指描绘出那东西的形状。

“那臣——”俯身过去，双唇相接，苦涩的药味儿在二人唇齿间徘徊，尖利的犬齿啃噬着皇帝的下唇，鬼魅般的答案被送进他咽喉，“就在黄泉路上等着陛下。”

短暂的温情，贺澜把被角掖好，起身告辞：“臣还有公务，先告退了。”

“去吧。”

屋内只剩一人，方才被强行藏起的巨大痛楚卷土重来。

喉咙像被细丝线束着，每次呼吸都急促又困难。在窒息的边缘，胸口更是钝痛无比，从内部燃起的火焰，一寸寸吞噬着他的五脏六腑，不一会儿，整个人如置身火海，每一块皮肤都疼痛难当。

回想方才的一幕，听到那木匣里装的是何物，顷刻间如遭雷击，一颗心被炸得粉碎，每一片都承载了无尽的恐惧和愤怒，如同本就荒芜、只有零星绿色的草原，又被狂风席卷，只剩下满目疮痍、狼狈万状。

泪水如决堤之山洪，不愿被人发现此刻的狼狈，皇帝拼命咬着唇，不让哽咽的声音偷跑，想要坐起身子顺气，却眼前一阵发黑，竟从龙榻上滚下，顾不得窘态，谢欢鸾伏靠在床沿，颤抖着用手卡主自己的脖颈，大张着口，嘶哑不堪地哀泣。

为牧晖歌，为宗擎，为无辜枉死的人，为受胁迫无法坚定站在正义一侧的人，也为自己，为孤立无援、四面楚歌孑然一身的帝王，只能眼睁睁看着一切悲剧发生，看着歹人逍遥法外还春风得意的嘴脸。

一连几天，谢欢鸾总是梦见光怪陆离、绮丽斑驳的东西，有母亲温柔的脸颊，有八皇兄对自己的爱护关照，冷宫人的疯癫，宫里下人拜高踩低的丑恶，余朝柏的耐心教导，彭琮玉苍老又充满希冀的眼神，最终都幻化成牧晖歌那颗死不瞑目的头颅，他目眦尽裂、流着血泪，愤恨地呐喊：

“陛下！我恨！我好恨！”

谢欢鸾被血肉模糊的场景和吞噬万物的恨意吓醒，猛地起身坐起，瞪着黑暗发呆。

恨，他恨什么呢？是恨自己没有保护好他？还是恨早知道今日的下场，不如站在贺澜身后，做个不问朝政、只争朝夕的阉党？

黑暗吞没了皇帝单薄的身形，在无边的寂寥里看不到任何光亮。他的绝望之情如同发自深渊的寒风，刺骨又凌冽，穿透了他周身的每一寸血肉，深至骨髓。

仿佛在整个天地间，只有他茕茕孑立、孤立无援，四周皆是空茫茫的虚无，没有方向，没有希望。

巨大的自我厌弃将皇帝层层包裹，甚至连惊秋前来叫早，服侍他准备上朝，他都浑浑噩噩、行将就木。

看着忙前忙后的惊秋，谢欢鸾突然开始怀疑，是不是身边的人，对他其实早就失望透顶，只是碍于他帝王的身份，还在与他虚以逶迤，各怀鬼胎、假意恭维地做戏。

“惊秋，你可后悔跟了朕？”

“朕是这么无用的蠢材，什么都抓不住，谁也保护不了，注定了一败涂地。”

“陛下！”惊秋吓了一跳，忙放下手里的活，跪在皇帝脚边，恭恭敬敬地磕头行礼。

“奴才的命是沈贵人救的，若没有她，奴才早就成了这宫里的一条孤魂野鬼。贵人临终叫奴才此生都要忠于陛下，陛下，奴才亲自跪在贵人跟前启得誓，不敢有一日忘怀！”

“是么？”皇帝眼神晦暗，心里仍不痛快，他不做声，思考着惊秋的话，究竟有几分真心。

“陛下，奴才知您最近因状元郎的事心里不痛快，可若想为他报仇雪恨，此时更应该做的，是继续走下去，不能让他就这么白白牺牲了啊！”

惊秋知道皇帝这几日一直心神不宁，也时时陪在身旁，得空就宽慰几句。可谁知，今日一番话，像是有些魔怔。

“继续走下去？”谢欢鸾失焦的瞳孔不知望在何处，绝望的笑容在他脸上弥漫，这几日的午夜惊醒，噩梦中流连，他早就萌生了放弃的念头，与其苦苦挣扎，不如就沉沦其中，安心做个不问政事的昏君。

“可还有谁会愿意？朕谁也护不了……”

“奴才愿意！”惊秋打断了皇帝自暴自弃的话语，他坚定地回答，“陛下，此事并非您的过错！且，朝堂之中，想为陛下分忧者尚有许多，陛下切勿妄自菲薄！”

“好了，朕知道了。”皱眉终止了这场对话，皇帝还是没办法驱逐心中的疑虑，惊秋说的越多，他内心就愈不安。

似置身于无边的深海，四周暗流涌动，稍有不慎就会跌落其中，万劫不复。

惊秋吞下没说完的，哀叹一声，大约是最近的坏消息接踵而至，陛下一时承受不住，想得过于极端了些吧！

长春宫外，一袭红衣光鲜亮丽，气宇轩昂地负手而立，在此等待帝王一同上朝。

再见到贺澜的刹那，恐惧如潮水来袭，汹涌澎湃，夹杂着寒意从脚底侵袭而上，连周遭的空气都变得沉重。

藏在宽大龙袍底下的手不自主地开始颤抖，远远瞧那挺立的英姿，无数个被羞辱凌虐的画面在脑海里闪现，谢欢鸾突然感到窒息。

这难道就是我的命运么？被人肆意操纵玩弄，像个永远挣脱不开连线的傀儡。连想要保护的人也保护不了，还有何颜面再自称什么天子，坐在那至高无上的龙椅上？

“陛下昨日睡得可好？”温和的声音如水般浸润心田，浑身的猩红让他本就白皙的皮肤更显光亮，贺澜微弓身子，伸手让皇帝扶，平和的笑意干净澄澈，一扫往日的阴鸷冷硬。

立在贺澜面前的帝王紧皱眉头，出神地盯着他的脸没有应答。

不，不是这样。

是他兴风作浪、肆意妄为，即便我惧怕他，即便我是软弱无能的草包，既今日坐在皇位上的人是我，我也要为了国家，为了天下百姓，和那些仍旧还相信我，愿意跟随我一同重塑朝纲的臣子们，挣脱这囚牢，打破束缚在整个西晋朝脊梁上的枷锁！

这是我，身为帝王、不可推卸的指责所在！

“陛下？”贺澜又出声。

“哦。”这才回神，皇帝展颜，回以人畜无害的真挚笑靥，“公公，可等久了？”

佯做思考，虚扶着皇帝登上步辇，笑道：“确实挺久。”

“那陛下要如何补偿臣？”

高座在步辇上的皇帝嘴角上扬，颊边有个浅浅的梨涡若隐若现。

“公公想要什么，亲口说与朕听就是了。”

即使痛苦挣扎，即使荆棘遍地，亦不会放弃！

晨曦的光，点亮夜空，也将帝王周身的晦冥统统驱逐。

朝臣敏锐地发现了皇帝的变化，上朝时光明正大地支着头在龙椅上打盹，数次差点从椅子上摔下。

就连余朝柏多次求请入宣政殿也没被准奏，至于呈上来的奏折，一概送去了贺澜府上，谢欢鸾连看都没看。

还有十日就是沈贵人的冥寿，按说太后健在，皇帝为了皇家颜面，一般都不会明目张胆地给生母大肆操办祭典。可皇帝一连几日都亲自去上香祭拜，还将原本启祥宫的偏殿改成祠堂，一副要隆重祭祀的样子。

果不其然，没多久就传出皇帝太后面和心不和的流言，谢欢鸾听了也不理会，仍旧每日前往启祥宫缅怀生母。

柳植听了风声，主动到圣前请示，毛遂自荐地揽下了布置祭典的活儿，虽于理不合，但皇帝只是垂眸短暂沉思，就应了下来。

启祥宫原本荒凉冷清的气氛一扫而光，每日都有大量宫人进出，好不热闹。

贺澜听到传信时，哼笑了下，继续审阅手里的奏章，没有说话。那探子见主人无甚反应，自作主张撤了一半的监视，随他们去了。

“惊秋，朕今日才发现，放弃比坚持来得更容易，也更轻松啊！”玉杯盛满了清冽的琼浆，皇帝二指夹着，轻晃几下，一饮而尽，辛辣的口感如一小簇火焰，顺着喉管急流而下，灼烧着每一寸血管，他仰头闭眼，感受那由浅及深、久久没有散去的刺痛，佯做轻松地开口。

“什么天下百姓，什么伸张正义，都与朕何干哪？”

“陛下……”自那日起，皇帝的转变太大，惊秋也并不确定，他究竟是真的，还是在哄骗所有人。

“惊秋认识的陛下，不会说这样的话。”

就算是欺瞒，惊秋还是认认真真地跪在皇帝脚边，说出并不中听的言语：“沈贵人若泉下有知，恐怕也并不希望您如此。”

“放肆！”方才还盛满美酒的玉盏立刻摔在惊秋脚边，像被戳了痛处，皇帝提高了声音怒道：“贺澜说的没错，是朕纵容你太多，的确太过放肆了！”

“奴才不敢！”惊秋磕头，却伏在地上不肯起来，一副不服气的模样，闷声道：“奴才不信陛下真的是这样想的！”

久久的凝视，似时间在那一瞬间冻结，主仆二人谁都没有出声。

“罢了。”最终还是皇帝先泄了气，扯掉伪装的假面，露出底下的敦厚面容。

“往后这性子也收敛点，朕护得了你一时，护不了一世。”叹了口气，收敛了散漫的神情，丢下手里的酒壶，向后靠在软垫上，冷笑一声，“就属你最聪明了。”

“但是你要知道，跟着朕，随时都可能会有生命危险。刚极易折，牧晖歌之事是朕太得意忘形，今后要更加谨慎行事。”

“是。”惊秋这才舒了口气，大胆抬头，膝行几步，双手交与皇帝，脸上一片坚毅，“惊秋不懂那些大道理，但陛下叫奴才做什么，奴才一定记在心里。”

皇帝也不再假装，起身负手而立，站在窗前眺望，可惜只有一堵又一堵的高墙，阻断了他的视线，也束缚了他的人生。

“只要结局能达到目的，过程和手段——或许也没那么重要。”

说的又慢又犹豫，像是不断地给自己心理安慰。

“陛下，太后娘娘来了。”门外有下人低声禀报。

“惊秋。”谢欢鸾放下思虑，扭头示意惊秋去推拒。

惊秋会意，出去阻止太后的来访。

太后年事已高，往后的路太过惊险，皇帝也不忍再让她参与其中。眼下的事正是个由头，让她与自己彻底断了来往才好。

可盛怒的太后不顾阻拦，执意闯进宣政殿。

“皇帝！是不是该给哀家一个说法？！”兴师问罪的模样，没有出乎皇帝的预料。

挥挥手让人都退下，比太后高出一个头还多的帝王缓步走到她面前，面露礼貌的微笑，低头行礼，问道：“母后何事让您烦扰，还劳您亲自跑一趟宣政殿？”

“您叫凌雪姑姑传个话儿，儿子到您那去就是了。”

“哼！你还知道哀家是母后！”太后气恼，想起这几日听到的，关于皇帝的传闻，配上这张纯良无邪的笑脸，让她又更气郁了三分。

“哀家知你思母心切，可你做事也要讲究礼法，沈如意连个名分也无，你就这样大张旗鼓的祭祀，哀家的脸面你置之何处？”

“还有，且不说这事，哀家听闻你最近不理朝政，连奏折都统统送进贺府，你忘了之前你在哀家跟前指天起誓时都说了些什么？！”

谢欢鸾回神在御案上倒了杯茶递给太后，又扶她往暖床上坐，声音温和柔软，“都说了什么？朕忘了。”

“公公是父皇亲自提拔的秉笔太监，又是亲封的十二监提督，能力人品，自是不必说，之前是我们误会他了。”

“贺澜为西晋鞠躬尽瘁、殚精竭力，实乃我朝不可或缺的栋梁之才啊！”

“啪！”刚坐下，到口的茶水还未咽下，就听见皇帝说出如此荒唐可笑的话，气得太后把那茶杯摔在案上，起身抬手狠狠地掌掴下去，发出巨大的声响。

就连门外守着的惊秋和凌雪都惊动了。

“陛下！”、“娘娘！”

隔着门，他俩同时出声，想确认屋内的情况，等了几息，只听得屋内并不真切地传来皇帝的声音。

“无事。”摸了摸被坚硬护甲刮伤的侧脸，谢欢鸾淡然一笑，无所谓地坐在另一边，“母后仔细气坏了身子，儿子可担待不起。”

“皇帝，你在说什么混账话？！”太后更加不满皇帝的反应，周身的气度是稳坐数十年皇后宝座历练出来的威严和锋芒。

“你那些皇兄是如何死于奸佞挑唆的阴谋，你父皇是如何被他蒙蔽，做了十几年的糊涂皇帝，就算你单纯愚蠢，也不可能想不到，他力挺你坐上皇位，究竟何所图吧？”

她虽久居佛堂不问前朝之事，但毕竟也是大家闺秀，又在后宫浸淫了几十年，还有什么事是她看不透的？

但皇帝如今的表现实在太过反常，她也听说死了个臣子，究竟是他的死给陛下带来太大的打击，还是皇帝借此事故作姿态？又或许，有什么事是她不知道的？

思及此，望向谢欢鸾的眼神也复杂起来。

“母后，朕尊重您，唤您一声母后，但您似乎有些太过恣意了。”

皇帝也收起笑容，一时间整个御书房内剑拔弩张，气氛冷却到了极点。

“呵。”片刻，是太后先让了步，她不知是想通了还是对皇帝失望透了，只冷哼一声，撂下两句话就转身。

“威远公是我朝武将中最出挑的，该做什么不必哀家赘述。”

“哀家年纪大了，经不起烦扰，皇帝有什么事，也不必再问过哀家。”

“母后慢走。”谢欢鸾神色未变，跟在她身后走到宣政殿门口，当着所有下人的面儿，铁青着脸，宣布道：“太后一心为国祈福礼佛，即日起，便在梵心苑闭关清修，闲杂之人，休得前往打扰！”

“是！”众人欠身领命，这是明晃晃地宣布太后被禁足，二人的关系也无需再说。皇帝当众下太后的面子，走到这地步，哪还有转圜的余地？

“哼。皇帝，好自为之！”太后头也没回，唤了凌雪，坐上步辇离开了。

“惊秋。”目送太后离开才收回视线，面无表情的皇帝似乎没受到方才吵闹的影响，转身进屋，指挥道：“拟旨。”

“朕年少痛失慈母，哀痛难当。忆母后慈爱如春，抚育之恩重如泰山。特追封为生母皇太后，赐谥号“仁懿”，享太庙之祭，春秋永祀，以慰母后在天之灵。母后安息，福泽子孙，佑我皇朝昌盛！钦此。”

沈贵人生前未享的福，死后谢欢鸾给了她最高的荣光。

只是可惜，给的再多，也换不回母亲的笑容。

皇帝与太后闹翻，确实是一件值得茶余饭后拿出来好好聊聊的谈资。因而无人管控，任其发展的皇家秘闻成了京城现阶段最流行的热门新闻，就连酒楼里的说书先生也添油加醋写成了段子，为了吸引顾客，大谈特谈。

沈如意的生辰还有三日，皇帝颁了圣旨，昭告天下。

同时为表孝心，还大手一挥，免了两年的徭役赋税，释放了所有非重大案件的犯人。

追封的圣旨一颁布，天下皆沸腾。

贺澜听到消息时也晃了神，手里还捏着底下官员孝敬他的银票，讨好的人仍等着他给一个答复，他回神，拍了拍那人肩头，只身走到会客厅外的天井，被难得一见的天光笼罩，烟青色的便服显得更加沉郁阴狠。