“我负剑萍泊半生，结交无数，许是师徒之缘未至，未曾有过传道授业之念。人都道我孑然一身，终老剑阁，他们如何能料到，我晚年得遇良才美质成双，”太衡左右瞧看大小两个徒儿，语带快慰，笑意融融地续说道，“我百年后，只盼你们师兄弟携手共行，风雨并进，如此，也不枉我们师徒三个在人间相逢一会了。”
闲话三两句，一老一少布下护身阵法，带着娃娃睡去了。其后三人成行，出越州，过千山境，入百川，一路登山玩景，自在悠游。
太衡生性脱略，非是惺惺作态之辈，沿途时有肺腑之言，见生民疾苦而慨徭役，游山水胜景而发诗性，授业于小徒儿而有言：“含饴弄孙就是这样的快意了吧？无怪乎世人会希求子孙满堂。”又说道：“生而在世，苦乐相随，为富贵贫贱所迷障，为欲情声色所驱策……实是生而苦之。”
沿途亦寻旧访友，屡屡欢饮达旦，宿醉不醒。每是时，沈清极便代行师长之职，教习小师弟体术经文。
一路且行且慢，到得百川境已是翌年仲夏。师徒三人这日歇过晌，行至戏龙坪改换水路，恰逢一支亲迎队伍静候新妇归岸。
百川境内多川泽，水路四通，民以渔为生，婚丧嫁娶尽数走水路，除此另有一处婚俗与他地殊异：郎官亲迎不至户。
老少三人唯有谢疏不知事，也唯有他得了亲迎媒人的青睐。
那媒人是土鲶之相，平面宽额，细眼厚唇，侧身向太衡见过礼，低眼找到小娃娃，半晌，语含欣羡地说道：“真是个美人。”
太衡拂袖隔开媒人的张望，笑问道：“不知哪户郎官结亲，可否容老夫讨个酒吃？”
媒人先时听而不闻，少顷抬起脸来，勾出诡怪的笑容：“东山头张家的郎官。酒席已置备好了，老丈只管来吃。”
话言间，送亲船泊岸，新妇下船，队伍动行。太衡缀在最末，跟队走入了山间野径。
沈清极俯身拉过娃娃的手，登上无人引渡的送亲船。他背向江岸，不视自明：“都走了，莫怕。”
小舟缓缓荡离江岸，娃娃自他身前探眼看去，眼见着没有人了，学他从容坐定：“……师父去何处了？”
“吃酒去了。”
“怎的要去吃生人的酒？”
“只有此问？”沈清极撇眼看去，瞧见娃娃点了点脑袋。
“说来话长，先做日课吧，之前问到了何处？”
“‘鬼类’，”娃娃稍作思忖，“物死为鬼，无相无形，以气入道，修行之途道阻且长——”
邪道称魔，物死为鬼，草木鱼虫之属为妖。另有怪类，人面兽形，不惮以人为食，世已罕之。
逐一问过四类，便是检校了今日的日课，沈清极接续上方才的话：“那媒人分属何类？”
许久未等到答复，他重新看向身侧，竟对上一双带了水意的眼。
他的小师弟这般问道：“师父会被怪吃掉吗？”
“老东西骨松肉烂，怎生入口？”有女子声音突兀地代他回道，“我想吃的，可一直是你啊。”
舟入川谷，四近环萦了山水，别无他人，女子声音却如在咫尺：“……你莫要怕……且安心跟着我，待你满十五，与我合而为一……”
声音主人呶呶不休，言说到后来凄厉已极，尖啸着自水中现了形，霎时间江水奔涌，雾气弥天。
破水而出的赫然是一只土鲶，身形百倍于寻常鲶鱼，几可遮云蔽日，鱼眼铜鼓大小，盯视着“她”的美人。
她据空临下，仍欲开口，却被一道剑光截断了念想。剑光骤至，内蕴无匹的锋芒，轻易震碎了她的识海。
灰褐的鱼眼循着剑芒追去，只追及一柄霜白的剑身，倏而消散在她不曾正眼看过的少年人手中——她也随之云散烟消。
江上风气一时不复澄清，沈清极坐回谢疏身侧，重又御水操舟。
“是妖，”他迟来地说道，“百川一带自古多川泽，民以渔为生，遵天时，守地纪，生民婚、丧、嫁、娶皆过的水路。凡有婚事，出嫁人需得乘舟过了水，方可与娶亲人拜堂结亲，过水也说是‘过晦’，讨个吉利。
“帝微氏分封四类，四类宵小离散各地，积久成患。你能想到‘食人’，确实不错，可它不并非怪，而是修炼有所小成的土鲶妖，许是吃过了一两个新妇，因而性喜食美人。”
师兄弟两个一答一问，又说了些话，譬如鲶妖附身媒人之举，应是意欲相看各户人家的好儿女，譬如太衡前往东山头张家，为的是肃清当地妖气，而非单单吃几杯酒，譬如葬身鱼腹的也可能并非新妇，而是些未出阁的小娘子。
百川境民风壅蔽，人牲未绝。虽是游历至此，沈清极到底能从中推出几分事实。他心性淡然，也知徒生感慨无益，并不言谈生民闭塞多艰的话，只拣着话说，却听得娃娃忽然问：“那些姐姐可能回来？”
“便是能回，也不会回的。”他听见自己难得绕了弯答话。修道者尚且身死道消，凡人无辜身死，如何愿意重历一番此中疾苦呢？
这一路行来，娃娃都被太衡周全地护着，未见得吃下什么苦与难。只是老少二人都心知肚明，娃娃在人世已受尽磋磨了。
行出烟波浩渺的一段路，水雾渐趋于浅淡，日光流泻，映照着谢疏眼中的水色。妖类奸佞，话却是不错的。身量未成的稚子小儿如何当得起美人一词？美人美，在皮在骨，亦在于心。他的小师弟年岁尚小，还未出落成什么人物，已然吃尽了世间苦楚，皮肉里却盛着一副慈悲心肠。
他出身商贾巨富之家，少有异才，洞悉世情百态，未及总角之年已而入道，于是独身拜入剑阁，终日与残经古卷相对，性情有如死水，不兴波澜。彼时师徒二人坐谈论道，太衡问他，抛家舍业可曾有悔？他说无挂无碍，何来悔之。
两岸重岩叠嶂，云岚共色，尽皆映入碧水，碧水随波皱。
沈清极声色不动，擘指揩拭了眼前人的一颗泪珠，只说道：“不哭了，师哥在呢。”