裴宴心里从没停止过对步卓的腹诽，她不明白，这老太监这么不喜欢自己，干什么还要把自己划到手下？

直到后来得知朱氏崩塌时旧事，才明白过来——哦，大概是为了迎合君心。

这么久过去，建昭帝早将她忘到天边去，这几年她也就得过寥寥几句夸赞，还都是跟别人一起的，步卓自然便对她没好脸色了。

她虽然心里有一万个不满，但也因此卯着劲，步卓越挑剔，她越要做得好，让他无话可说。因此手艺进步极快，短短几年便升到了六品典膳。

裴宴憋着口气，总想着何时能跟这老家伙平起平坐，结果在那之前，步卓便不行了。

年纪大了，油尽灯枯，太医来也只摇头。

宫里头向来最势利，人还没走，茶已经凉透，从前一个个贴心叫“师父”的小太监不知跑到了哪里去。

从前热闹的住处，此刻萧萧瑟瑟。

裴宴抬脚进入，靠在门边，心情复杂。

硬板床上，老太监看着比往常更瘦，死气从骨子里透出来。

看到裴宴，他眼袋深重的眼睛翻了一下，声音沙哑：“你来做什么？”

“看您死了没。”

裴宴摸桌上茶壶，茶是冷的，她拿小炉煮上了。

步卓盯着她看了许久，忽而道：“咱家第一眼看你，就觉得你太过良善……这些天，也唯独你来看了我一眼。”

裴宴不语，径自拨弄炉底下的炭火。

步卓似乎也不在意她听没听，自言自语般说道：“你知道朱废后当初做的事……咱家只想着保你一命，否则圣上问起来不好交差。想活得久，爬太高、落太低都不合适。结果你这小孩子，也不知哪来的一股气，半夜天天偷偷摸摸地练刀工、练火候，还自以为没人知道。”

步卓想起自己听到底下人来报，看见夜色深浓中，半大女娃借着给一天十二时辰都得温着的汤水添火的机会，缩在边角，用最破落的木墩切着个烂了一半的废料萝卜。

那一刻，他忽而在裴宴身上看到了过去自己的影子。

他这人脾气古怪，坚信“天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨”，当年对自己狠，现在对裴宴更狠。

这孩子也没叫他失望，无论如何磋磨，也像是根不肯折断的野草，硬生生爬上来了。

裴宴拿火钳子的手顿了顿，她站起来，从茶壶里倒了一杯烫茶，跟原本的冷茶混了，放在床头桌上。

步卓起来喝了一口，又是一顿咳嗽，这回直接咳出了血。

裴宴皱眉，转身说去叫医官，却忽然被抓住了袖子。

步卓“赫赫”喘着粗气，那一刻，裴宴忽然清晰地意识到，这个人要死了。

步卓枯瘦如鸡爪的手从床头夹层里掏出一本薄书：“这套拳法是我意外得来，坚持练下去，哪怕女流之身，体力也不会输给男子。”

“因为只我来看你，所以给我？”

“因为你比他们都强，所以给你。”

裴宴愣住了，她知道这说的不是性格。

步卓又躺回去，声音如破了的风箱：“我早年无权无势，爬上来后年纪已大，最遗憾无法出宫瞧一眼民间无尽美味，更上一层楼。”

“厨之一道，精益求精，永无止境。裴宴，你且记住，一直往前走，莫停留。”

从前步卓叫她，总是轻飘飘一句“茯苓”，好像她还是那个下等打杂宫女。

这还是头一次听他连名带姓叫她本名。

裴宴眼眶莫名发酸，见步卓似乎期待她的回应，尝试几次才成功出声，声音干涩：“…我记住了。”

步卓那双阴翳狭长的眼睛忽而亮起来，但没过几秒，就如同被风吹灭的蜡烛，迅速地暗淡灰败下去。

“伴伴！”

裴宴叫步卓，从来就是恭敬又生疏地称一句“公公”或“伴伴”。然而无论她如何叫，已被吹灭的蜡烛也不可能再重新燃起来。

那之后，她压过其他所有人夺得步卓死后空下的司膳之位，又年纪轻轻成为大庸史上第三位尚膳，才偶然从建昭帝口中得知，她这一路飞速晋升，离不开步卓油尽灯枯前，在他面前的多次举荐。

步卓不见得多把她当徒弟，她也不见得多把步卓当师父。

但她一直后悔，步卓临死前，她叫的那句是“伴伴”，不是“师父”。

……

裴宴睡了两天，烧才退干净，醒来记不清梦到了什么事，只觉心中怅然。

看见那袋邱老头送给她，让她先拿回去用的一小袋辣椒，她莫名想起步卓。

因为步卓，习惯严苛的自我要求，才会为了能增色的辣椒，不远千里跑来川省。

步老太监临死前的两句话震耳发聩响起。

“厨之一道，精益求精，永无止境。”

“裴宴，你要往前走，莫停留——”

她提起辣椒袋子，看向碧蓝的天空。

“在走呢。”

裴宴怕病情反复，退烧后又歇了两天才订机票回浔阳。