“陛下，这一招叫做骗招。”

余朝柏一袭烟青色长袍，静坐在棋桌背后，右手执黑子，淡然在棋盘上落下。

方才还呈倾颓之势的黑方，立刻摇身一变，成了压着白方猛烈攻击的凶兽。

谢欢鸾坐在余朝柏对面，品着今年江南刚刚送进宫里的雨前茗茶，一边回忆方才这棋盘上的局势是如何在瞬息之间有了巨变的。

“哦？此招何解？”

余朝柏颔首，放下手里的白子，娓娓道来。

“于围棋之上，忌显露本心。以破绽为饵、陷阱为谋，声东击西，乱敌心智，令其难堪破我方真实意图。待敌入彀，便可施雷霆一击，颠倒乾坤，逆转局势。”

“听起来倒颇有些深意。”手里茶盏一顿，谢欢鸾扬眉与对面的人对视。

近来谢欢鸾常叫余朝柏进宫摆棋阵，又忧惧隔墙有耳，只好频频以暗语交流。

余朝柏指尖没进棋奁，似有什么东西隐入其中。

“若，对手的棋艺比你高出许多，又当如何？”眼波流转，皇帝挥挥手，站在一旁的惊秋立刻会意上前。

“余大人，茶凉了，奴才替您添茶。”假意倒茶，一张纸条暗中掖进余朝柏手心。

“有劳。”后者波澜不惊，点头客套了声，“果真这天底下，也只有在陛下这里，才能尝到这样顶级的茗茶。”

“朕不懂茶，不过是些汤汤水水，喝进肚子里，左右都是一样的。”随意拨弄了下搁在棋桌侧边的瑞兽，随即升腾起一阵桂花香。

“朕儿时，母亲犹爱金桂。每每秋日，都要晒上好些桂花，制成茶饼、熏香和糕点。朕那时不懂，如今想来，倒觉得，那些做工粗糙的桂花茶，才是这世间绝无仅有的稀世珍品。”

似乎陷入了回忆，谢欢鸾搭在红木桌上手指，无意又散漫地敲打着。

“陛下。”余朝柏出声，打断了沉溺在情绪里的皇帝。

“啊？”谢欢鸾回神，转而露出个腼腆的笑，“瞧朕，倒把爱卿晾在一旁了。”

“继续。朕方才说到哪儿了？”

余朝柏弯腰行了个礼，正色道：“陛下问，若对手比自己棋艺高出许多，又当如何？”

“对，对啊，又当如何？”搁下茶盏，谢欢鸾一副百思不解的模样，“若这对手能看透你的棋路，你顾左右而言他，他却直奔主题，从层层迷雾中一把揪住了你的尾巴，被一击必杀的人是你，又当如何呢？”

“那便用到自填。”余朝柏重新拾起白子，夹在指尖，“陛下请看。”

“如今这白子已陷死局，若想逆风翻盘，不仅要能顶得住高压，还要在必要的时候——做出自我牺牲。”

说着，那白子自割血肉，以身做饵，引敌深入，看似节节败退，实则稳操胜券，在黑子以为胜负已定时，猝然反击。

“这便是自填，有道是杀敌一千自损八百，若对手过于强大，适当的自我牺牲、退步和忍让，都是在所难免，只要结果是好的，过程……并不重要。”

一向沉稳持重的余朝柏，也会有磕巴的时候。谢欢鸾抬眼望去，见余朝柏表情凝重，一脸的视死如归，仿佛面前不是棋局，而是战场。

“朕有些乏了，爱卿今日先回吧。”及时止损，已经说得太多了，若再说下去，恐又要牵扯出些麻烦事儿了。

“是！”余朝柏起身，行完礼又大着胆子抬头，和那半倚在雕花竹椅上的帝王对视。

谢欢鸾本无意再和他多说什么，但见余朝柏仍盯着自己目不转睛，叹了口气，声音微乎其微。

“朕自会护你们周全，不到万不得已，不可轻举妄动。”

仁慈之心，在这种处境下的帝王，不该有。余朝柏叹息一声，收敛了神色，虔诚一拜。

“陛下，天气渐凉，还望保重龙体，微臣告退。”

送走余朝柏，谢欢鸾紧接着回到宣政殿的暖阁，紧闭房门，谁也不许跟着。

上次在宣政殿，青天白日的行了些荒唐事。还被贺澜用那些腌臜东西批了不少奏折，气得谢欢鸾私下把挂在案桌上的毛笔砚台全都摔了个稀碎。后来他就将办公挪到暖阁，书房的门槛都不踏入一步。

贺澜也自知有些太过放肆，这几日没事就带些小玩意进宫，哄皇帝开心。

谢欢鸾进暖阁不多时，惊秋就来报，贺澜来了。

“公公怎的来了？”谢欢鸾换上笑脸，拂了拂身上并不存在的尘灰，从软榻上起身，三两步走到贺澜面前。

“今日右丞所奏，清丰县山洪一事，非同小可，公公这么快就处理好了？”

朝堂听政他倒是从不落下，只不过，那个做定夺之人，是贺澜。

贺澜从前搜刮民脂民膏，公然克扣赈灾款，以次充好换掉国库拨到地方的救济粮，这些都不算什么秘密。但，自下而上，一整条链路上的官员皆是阉党，他们彼此遮掩、沆瀣一气，竟如铁板一块，谁也无法攻破。

“没处理好，就不能到陛下这儿来了？”贺澜负手而立，也并不打算告诉他，这次洪灾要如何处理。

“自是可以。惊秋，看茶。”谢欢鸾重新躺回软榻，懒懒散散地跟贺澜聊天。

吹了吹茶沫，贺澜饮一口，皱了下眉，“这茶？”

“噢！这是从前我母亲还在时，着下人收集晾晒的桂花茶，今日余朝柏与我闲聊，突然想喝母亲做的桂花茶了，就叫惊秋给泡了些。”

“原来如此。”贺澜搁下茶盏，扯了下嘴角，“陛下思念生母，不如追封沈贵人为生母皇太后，也叫天下百姓瞧瞧，圣上忠孝仁慈，堪当天下人之表率。”

“正说呢！公公和我想一块儿去了！”谢欢鸾抚掌而笑，坐起身端过茶盏喝了一大口。

“下个月便是我母亲生辰，我左思右想，如今我坐在这位子，合该早些追封她为太后，也算是告慰她在天之灵了。”

“陛下所言极是。”

略坐一阵，贺澜想起来的时候没看见余朝柏，往日谢欢鸾看他下棋都要到日薄西山，今儿才晌午，就走了？

“余大人回府了？走得这么早，臣还想着要来同他切磋一二呢！”

提起余朝柏，谢欢鸾顿时霜打的茄子一般，皱眉叹道：

“还说呢，今儿个余朝柏下的棋也忒难了些，看得我都快睡着了，无趣的很，就提前叫他走了。”

“那，陛下可看懂了？”

努了努嘴，好像是做不出功课的孩子被抓了个正着：“可能我天生就不是这块料儿吧。”

“围棋那么难，公公是怎么学会的？”

如深井的眼眸又晦暗了几分，一瞬间那些曾经的过往在眼前闪现，贺澜笑了，也只是须臾的不适，转瞬即逝。

“不过是从前在司礼监，为了巴结当时的掌印太监，逼着自己学的。”

“臣闲坐片刻，便回府了。”

刚起身欲走，皇帝又叫住他。

“我刚想起来，下月也是你的生辰，公公，过了生辰，就是而立之年了。”

“是，陛下还记得。”

已经是贺澜入宫后，，没有说话。那探子见主人无甚反应，自作主张撤了一半的监视，随他们去了。

“惊秋，朕今日才发现，放弃比坚持来得更容易，也更轻松啊！”玉杯盛满了清冽的琼浆，皇帝二指夹着，轻晃几下，一饮而尽，辛辣的口感如一小簇火焰，顺着喉管急流而下，灼烧着每一寸血管，他仰头闭眼，感受那由浅及深、久久没有散去的刺痛，佯做轻松地开口。

“什么天下百姓，什么伸张正义，都与朕何干哪？”

“陛下……”自那日起，皇帝的转变太大，惊秋也并不确定，他究竟是真的，还是在哄骗所有人。

“惊秋认识的陛下，不会说这样的话。”

就算是欺瞒，惊秋还是认认真真地跪在皇帝脚边，说出并不中听的言语：“沈贵人若泉下有知，恐怕也并不希望您如此。”

“放肆！”方才还盛满美酒的玉盏立刻摔在惊秋脚边，像被戳了痛处，皇帝提高了声音怒道：“贺澜说的没错，是朕纵容你太多，的确太过放肆了！”

“奴才不敢！”惊秋磕头，却伏在地上不肯起来，一副不服气的模样，闷声道：“奴才不信陛下真的是这样想的！”

久久的凝视，似时间在那一瞬间冻结，主仆二人谁都没有出声。

“罢了。”最终还是皇帝先泄了气，扯掉伪装的假面，露出底下的敦厚面容。

“往后这性子也收敛点，朕护得了你一时，护不了一世。”叹了口气，收敛了散漫的神情，丢下手里的酒壶，向后靠在软垫上，冷笑一声，“就属你最聪明了。”

“但是你要知道，跟着朕，随时都可能会有生命危险。刚极易折，牧晖歌之事是朕太得意忘形，今后要更加谨慎行事。”

“是。”惊秋这才舒了口气，大胆抬头，膝行几步，双手交与皇帝，脸上一片坚毅，“惊秋不懂那些大道理，但陛下叫奴才做什么，奴才一定记在心里。”

皇帝也不再假装，起身负手而立，站在窗前眺望，可惜只有一堵又一堵的高墙，阻断了他的视线，也束缚了他的人生。

“只要结局能达到目的，过程和手段——或许也没那么重要。”

说的又慢又犹豫，像是不断地给自己心理安慰。

“陛下，太后娘娘来了。”门外有下人低声禀报。

“惊秋。”谢欢鸾放下思虑，扭头示意惊秋去推拒。

惊秋会意，出去阻止太后的来访。

太后年事已高，往后的路太过惊险，皇帝也不忍再让她参与其中。眼下的事正是个由头，让她与自己彻底断了来往才好。

可盛怒的太后不顾阻拦，执意闯进宣政殿。

“皇帝！是不是该给哀家一个说法？！”兴师问罪的模样，没有出乎皇帝的预料。

挥挥手让人都退下，比太后高出一个头还多的帝王缓步走到她面前，面露礼貌的微笑，低头行礼，问道：“母后何事让您烦扰，还劳您亲自跑一趟宣政殿？”

“您叫凌雪姑姑传个话儿，儿子到您那去就是了。”

“哼！你还知道哀家是母后！”太后气恼，想起这几日听到的，关于皇帝的传闻，配上这张纯良无邪的笑脸，让她又更气郁了三分。

“哀家知你思母心切，可你做事也要讲究礼法，沈如意连个名分也无，你就这样大张旗鼓的祭祀，哀家的脸面你置之何处？”

“还有，且不说这事，哀家听闻你最近不理朝政，连奏折都统统送进贺府，你忘了之前你在哀家跟前指天起誓时都说了些什么？！”

谢欢鸾回神在御案上倒了杯茶递给太后，又扶她往暖床上坐，声音温和柔软，“都说了什么？朕忘了。”

“公公是父皇亲自提拔的秉笔太监，又是亲封的十二监提督，能力人品，自是不必说，之前是我们误会他了。”

“贺澜为西晋鞠躬尽瘁、殚精竭力，实乃我朝不可或缺的栋梁之才啊！”

“啪！”刚坐下，到口的茶水还未咽下，就听见皇帝说出如此荒唐可笑的话，气得太后把那茶杯摔在案上，起身抬手狠狠地掌掴下去，发出巨大的声响。

就连门外守着的惊秋和凌雪都惊动了。

“陛下！”、“娘娘！”

隔着门，他俩同时出声，想确认屋内的情况，等了几息，只听得屋内并不真切地传来皇帝的声音。

“无事。”摸了摸被坚硬护甲刮伤的侧脸，谢欢鸾淡然一笑，无所谓地坐在另一边，“母后仔细气坏了身子，儿子可担待不起。”

“皇帝，你在说什么混账话？！”太后更加不满皇帝的反应，周身的气度是稳坐数十年皇后宝座历练出来的威严和锋芒。

“你那些皇兄是如何死于奸佞挑唆的阴谋，你父皇是如何被他蒙蔽，做了十几年的糊涂皇帝，就算你单纯愚蠢，也不可能想不到，他力挺你坐上皇位，究竟何所图吧？”

她虽久居佛堂不问前朝之事，但毕竟也是大家闺秀，又在后宫浸淫了几十年，还有什么事是她看不透的？

但皇帝如今的表现实在太过反常，她也听说死了个臣子，究竟是他的死给陛下带来太大的打击，还是皇帝借此事故作姿态？又或许，有什么事是她不知道的？

思及此，望向谢欢鸾的眼神也复杂起来。

“母后，朕尊重您，唤您一声母后，但您似乎有些太过恣意了。”

皇帝也收起笑容，一时间整个御书房内剑拔弩张，气氛冷却到了极点。

“呵。”片刻，是太后先让了步，她不知是想通了还是对皇帝失望透了，只冷哼一声，撂下两句话就转身。

“威远公是我朝武将中最出挑的，该做什么不必哀家赘述。”

“哀家年纪大了，经不起烦扰，皇帝有什么事，也不必再问过哀家。”

“母后慢走。”谢欢鸾神色未变，跟在她身后走到宣政殿门口，当着所有下人的面儿，铁青着脸，宣布道：“太后一心为国祈福礼佛，即日起，便在梵心苑闭关清修，闲杂之人，休得前往打扰！”

“是！”众人欠身领命，这是明晃晃地宣布太后被禁足，二人的关系也无需再说。皇帝当众下太后的面子，走到这地步，哪还有转圜的余地？

“哼。皇帝，好自为之！”太后头也没回，唤了凌雪，坐上步辇离开了。

“惊秋。”目送太后离开才收回视线，面无表情的皇帝似乎没受到方才吵闹的影响，转身进屋，指挥道：“拟旨。”

“朕年少痛失慈母，哀痛难当。忆母后慈爱如春，抚育之恩重如泰山。特追封为生母皇太后，赐谥号“仁懿”，享太庙之祭，春秋永祀，以慰母后在天之灵。母后安息，福泽子孙，佑我皇朝昌盛！钦此。”

沈贵人生前未享的福，死后谢欢鸾给了她最高的荣光。

只是可惜，给的再多，也换不回母亲的笑容。

皇帝与太后闹翻，确实是一件值得茶余饭后拿出来好好聊聊的谈资。因而无人管控，任其发展的皇家秘闻成了京城现阶段最流行的热门新闻，就连酒楼里的说书先生也添油加醋写成了段子，为了吸引顾客，大谈特谈。

沈如意的生辰还有三日，皇帝颁了圣旨，昭告天下。

同时为表孝心，还大手一挥，免了两年的徭役赋税，释放了所有非重大案件的犯人。

追封的圣旨一颁布，天下皆沸腾。

贺澜听到消息时也晃了神，手里还捏着底下官员孝敬他的银票，讨好的人仍等着他给一个答复，他回神，拍了拍那人肩头，只身走到会客厅外的天井，被难得一见的天光笼罩，烟青色的便服显得更加沉郁阴狠。

他低头看，浑身的污泥，肮脏腐臭，而他深陷其中，蛇鼠一窝，早已从内里烂了。

一闪而过的回忆，很快又被他死死封在心底，半点光亮也透不得。唇边的颤抖却出卖了他，无奈，只好勾唇，形成个扭曲狰狞的笑，眼底是森然的冷冽。

“沈如意。”呼吸包裹了全部的声音，不该出现的名字被他咀嚼在齿尖，许久才转身回屋。

你如今可如意了？

送走了别有所图的芝麻官，贺澜躺在东侧的耳室里闭目养神。不一会儿，门外有声音响起。

“提督，陛下请您进宫一趟。”

“哦？可有说是何事？”贺澜睁眼，又是那个狂狷不羁的提督大人。

“只说有要事相商。”下人替他披上虎皮大氅，又捡了两块银碳放在手炉，递给贺澜，躬身跟在他后面随行。

天越来越冷了，贺澜进屋时，满身的寒气席卷，激的起身迎接的皇帝打了两个喷嚏，像个弱不禁风的小犬，眼巴巴地想凑过去，又怕冷忍住了。

“陛下这么着急叫臣来，所为何事？”贺澜解掉披风，把还有些热度的手炉塞给对方，然后热络地将人拉进怀里，亲昵又熟稔。

“公公。”谢欢鸾捧着手炉倚靠在并不宽厚的胸膛，挑起他腰间的系带在手里把玩。

“后日便是母亲的冥寿，朕想要公公陪朕一同祭祀。”

贺澜一愣，他倒没想到皇帝会说这件事。

“臣……陛下思母心切，臣一同前往，岂不是多有叨扰。”他本能地就想推辞，面儿上的镇定也有一瞬的崩裂。

皇帝没想到贺澜会拒绝，他以为这个人巴不得把整个长春宫的下人全都换成自己的，让他的一举一动全都透明无遮拦，这么好的机会，他竟推辞了？

“公公是朕的恩人，自然也想让母亲知道。”

但这祭典，贺澜非去不可。

须臾的失神很快就消失殆尽，贺澜敛眸，觉察到一丝不寻常。于是顺了皇帝的话头说下去，“臣不敢当，既陛下这样说，那臣却之不恭。”

“公公答应了？”怀里的小犬瞪大了双眼，兴奋地摇尾，贺澜温声“嗯”了下，按下心头的算计，忍不住抬手摸了摸那颗毛绒绒的头颅。

虽说是祭典，到底于理不合，更不可能邀请朝堂众臣一同前往。因而就在启祥宫改建的祠堂里，由司礼监掌印太监柳植主持，皇帝与贺澜并肩站着，惊秋挑了几个长春宫里手脚伶俐的在旁伺候。